Gli uomini possono riconoscere le persone attraverso l’olfatto come gli animali.

Nei mammiferi terrestri come i primati l’olfatto gioca un ruolo importante nei rapporti sociali.

No, non mi riferisco all’effetto sociale di chi si lava poco. Ma alla possibilità di riconoscere individui della stessa specie dall’odore.

Anche gli esseri umani sono in grado di ricoscersi dall’odore. I bambini appena nati sono in grado di riconoscere l’odore della mamma. E lo stesso vale per le madri.

Perchè riconoscere qualcuno dall’odore?

Le caratteristiche dell’olfatto permettono, non solo di riconoscere un individuo tra gli altri, ma anche di seguirne le tracce. Le molecole odorose non sempre si disperdono nell’aria, ma possono fermarsi e rimanere anche per tempi lunghi su un substrato.

Per esempio, un cane potrebbe riuscire a rintracciare una preda seguendo l’odore. Oppure, sempre nei cani, l’odore può essere usato per marcare il territorio.

Gli esseri umani non hanno un senso dell’olfatto tanto sviluppato da poter fare cose di questo genere. In effetti è molto difficile riconoscersi tra adulti solo dall’odore.

Tra madre e figlio la cosa sembra essere diversa. Già nel 1975 Macfarlene ha notato che bambini nati da 6 giorni, tendono ad orientarsi nella direzione da cui proviene l’odore della madre.

L’abilità delle madri di riconoscere l’odore del neonato è stata studiata in diversi esperimenti indipendenti (Kaitz et al., 1975). Dai risultati si è visto che le neomamme sono in grado di riconoscere dall’odore una maglietta usata dal figlio, tra le magliette usate da altri bambini della stessa età.

Macfarlene A., 1975. Olfaction in the developmetn of social preferences in the Human neonate. pp 103-113. Elsevier, New York.

Kaitz M., Good A.M., Rokem & Eildman, 1987. Mothers’ recognition of their newborns by olfactory cues. Develop. Psychobiol. 20: 587-591