Le colonie delle formiche di fuoco (Solenopsis invicta) possono avere una o più regine.

I comportamenti che portano al controllo del numero di regine sembrano dipendere sia dall’influenza diretta dei geni posseduti dalle singole formiche, che dall’influenza indiretta esercitata dei geni delle loro compagne [1].

Questo tipo di influenza indiretta di un gene su un altro organismo, che non possiede quel gene, ricorda il concetto del fenotipo esteso proposto da Richard Dawkins, l’autore del famoso libro “Il gene egoista”.

Secondo una ricerca pubblicata su Plos Genetic [1], le formiche di fuoco di possono avere due differenti forme di fenotipo e di comportamento.

In un caso le formiche consentono la presenza di una sola regina, mentre nell’altro le regine possono essere più di una.

Questo fenomeno sembra essere dovuto a due varianti alleliche del gene noto come Gp-9.

Le colonie che contengono solo formiche con omozigosi Gp-9 BB accettano una solo regina, mentre le colonie che contengono formiche con entrambe le varianti Gp-9 BB e Gp-9 Bb accettano anche la presenza di più regine.

La presenza di almeno il 5-10 % di formiche con geni Gp-9 Bb induce l’intera colonia a diventare tollerante verso la presenza di più regine.

L’espressione dei geni delle singole formiche sembra perciò essere influenzata non solo dai propri geni, ma anche dall’effetto indiretto dei geni degli altri individui che fanno parte della colonia.

Questa condizione sembra costituire un esempio di fenotipo esteso, ed inoltre mostra quanto sia complessa la funzione dei geni nello sviluppo del comportamento complessivo della colonia.

Bibliografia:
[1] Wang J, Ross KG, Keller L (2008) Genome-Wide Expression Patterns and the Genetic Architecture of a Fundamental Social Trait. PLoS Genet 4(7): e1000127. doi:10.1371/journal.pgen.1000127