Esiste un legame tra la memoria visiva e la nascita di nuovi neuroni?

Il giro dentato dell’ippocampo è una delle poche regioni del cervello dove, anche negli animali adulti, possono nascere nuovi neuroni.

A cosa può servire la comparsa di nuovi neuroni in un cervello ormai adulto? Secondo alcune teorie, i nuovi neuroni nati nell’ippocampo sembrano essere capaci di integrarsi in circuiti neuronali già esistenti, dove potrebbero contribuire alla memorizzazione di nuove informazioni.

Alcuni ricerche [1] hanno studiato il legame tra la neurogenesi, cioè la formazione di nuovi neuroni, nell’ippocampo e la memoria spaziale.

La memoria spaziale è un tipo di memoria che coinvolge abilità come il memorizzare mappe, punti di riferimento, e sviluppare rappresentazioni mentali dell’ambiente esterno (Sembra valere anche per gli ambienti virtuali. Vedi ricerche su videogiochi e memoria spaziale).

Risultati controversi. I risultati delle ricerche sul legame tra neurogenesi e memoria spaziale possono essere difficili da interpretare correttamente.

Ad esempio perché i metodi usati per ridurre la formazione di nuovi neuroni possono essere troppo invasivi, e potrebbero avere delle ricadute su altri circuiti cerebrali legati all’apprendimento.

Ricerche più selettive. Una ricerca [1], pubblicata su Plosone.org, ha cercato di aggirare questo problema utilizzando un sistema per intervenire in modo mirato sui nuovi neuroni nati nell’ippocampo di topi adulti.

I risultati della ricerca suggeriscono che, la riduzione del numero di nuovi neuroni nell’ippocampo porta ad un peggioramento delle prestazioni della memoria spaziale relazionale. Mentre non sembra influire su altre forme di memoria, come ad esempio la capacità di associare una punizione ad un determinato ambiente.

Bibliografia e approfondimenti:
[1] Dupret D, Revest J-M, Koehl M, Ichas F, De Giorgi F, et al. (2008) Spatial Relational Memory Requires Hippocampal Adult Neurogenesis. PLoS ONE 3(4): e1959. doi:10.1371/journal.pone.0001959
[2] Dentate gyrus – Il giro dentato nella versione inglese di wikipedia.