La capacità di comprendere le intenzioni altrui è un’abilità fondamentale per chi vive all’interno di un gruppo, soprattutto quando i contatti sociali sono numerosi e vari come accade negli esseri umani.

Dal punto di vista neuronale, il sistema che ci permette di interpretare le azioni altrui è controllato dai neuroni specchio.

I neuroni specchio sono neuroni premotori che si accendono nel cervello di una persona mentre sta compiendo un’azione. Questi neuroni si attivano anche attraverso l’osservazioni di un’altra persona che sta compiendo un azione.

In pratica si accendono gli stessi neuroni specchio sia in chi compie l’azione che in chi guarda lo svolgersi dall’azione.

Questo sistema permette di capire le intenzioni degli altri a partire dai loro movimenti. Ma questa spiegazione sembra non basta, perchè un azione può avere significati diversi a seconda del contesto.

Alcuni ricercatori (Iacoboni M., et al. 2005) si sono chiesti se questi neuroni si limitano a codificare le informazioni sui movimenti, o se interpretano anche le situazioni.

Il contesto in cui si svolge un’azione è importante per comprenderne lo scopo. Ad esempio, possiamo vedere una mano che compie in gesto di afferrare un bicchiere, ma l’osservazione del gesto non basta per comprendere lo scopo dell’azione (il bicchiere viene preso per bere, per brindare o si vuole togliere il bicchiere dal tavolo?), per cui sembra essere importante tenere conto anche del contesto in cui si svolge.

Iacobi M., Molnar I., Gallese V., Buccino G., Mazziottqa J., Rizzolati G., 2005. Grasping the intentions of other with one’s own mirror system. Plos Biology vol 3 e79